El atletismo es la forma organizada más antigua de deporte sano.
Iniciado en Grecia, la primera referencia que encontramos es en el
año 776 a. C., en el que se hace una lista de los ganadores, aunque
se supone que ya existía anteriormente. Durante muchos años, el
principal evento olímpico fue la prueba del estadio llamada (stadion), que consistía en recorrer la
distancia (entre 190 y 200 m pero podía variar según la longitud del estadio) que separaban las
dos líneas de mármol con las que se marcaban la partida y la llegada. Esa primera prueba fue
ganada por Korebos de Elis. Años después se agregaron el 'diaulos' (competencia de ida y vuelta
del estadio) y otra que consistía en recorrer 24 largos.
Llegó también el Pentatlón, que comprendía Lanzamiento de disco y jabalina, carreras pedestres,
salto de longitud y lucha libre. Otras pruebas, como las carreras de hombres con armaduras,
formaron parte más tarde del programa.
Los romanos continuaron celebrando las pruebas olímpicas después de conquistar Grecia en el
146 a. C. En el año 394 de nuestra era el emperador romano Teodosio, abolió los juegos. Durante
ocho siglos no se celebraron competiciones organizadas de atletismo. Fueron restauradas en
Inglaterra, alrededor de la mitad del siglo XIX, las pruebas atléticas se convirtieron
gradualmente en el deporte favorito de los ingleses. En 1834 un grupo de entusiastas de esta
nacionalidad acordaron los mínimos exigibles para competir en determinadas pruebas. También
en universidades de Oxford y Cambridge 1864, el primer mitin nacional en Londres 1866 y el
primer mitin amateur celebrado en Estados Unidos en pista cubierta 1868. El atletismo
posteriormente adquirió un gran seguimiento en Europa y América.
En 1896 se reiniciaron en Atenas los Juegos Olímpicos con modificaciones. La reinstauración fue
ideada por el francés Charles Louis de Freddy. En 1913 se fundó la Federación Internacional de
Atletismo Amateur, actualmente la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo
(IAAF). Con sede central de Londres, la IAAF es el organismo rector de las competiciones de
atletismo a escala internacional, estableciendo las reglas y dando oficialidad a las marcas
obtenidas por los atletas.
Antes en las competiciones atléticas no existían pruebas para las mujeres, pero ahora pueden
competir en igualdad con los hombres, aunque las pruebas como vallas o lanzamientos están
adaptadas a la tipología femenina; en las vallas, la altura es menor, los artefactos de lanzamiento
pesan menos, y las puntuaciones en pruebas combinadas y por equipos son equivalentes a las de
hombres, de forma que a la mejor marca mundial en una prueba de mujeres corresponde una
puntuación similar a la mejor marca mundial en una prueba de hombres, pese a que pueda haber
gran diferencia de medida entre ambas.
